Иван Александрович Гончаров родился в 1812 году в Симбирской губернии. Первоначальное образование в науках и языках, французском и немецком, получил в небольшом пансионе, который содержал в имении княгини Хованской, за Волгой, сельский священник, весьма умный и ученый человек, женатый на иностранке. Там первые книги, попавшиеся Гончарову в руку вне классов, были сочинения Державина, которые он и переписывал и учил наизусть, потом Фонвизина "Недоросль” , Озерова и Хераскова (последнего и тогда он одолеть не мог, несмотря на детскую неразборчивость) , далее несколько детских книжек естественной истории, наконец путешествия Кука вокруг света и Крашенинникова в Камчатку. Тут же находя в лакейской дома у себя сказки о Еруслане Лазаревиче, Бове Королевиче и другие, читал и их. И так чтение продолжалось без системы, без указания, с поглощением всего более романов (Коттен, Жанлис, Радклиф в чудовищных переводах) , путешествий, описаний неслыханных происшествий, всего, что более действует на воображение. Все это продолжалось до вступления в 1831 году в Московский университет по словесному факультету, где знакомство с греческим и римским миром, историческое и критическое изучение отечественной и иностранной литератур сообщило страсть к чтению и надлежащее направление. Юношеское сердце искало между писателями симпатии и отдавалось тогда Карамзину по горячим его следам, может быть не как историку, особенно потому, что кафедру истории занимал тогда Карамзин, и не как поэту, потому что Карамзин не был художник, но как гуманнейшему из писателей. Учреждение новых кафедр тогда эстетики, археологии (профессор Надеждин) и истории иностранных, древних и новых литератур (Шевырев) и их увлекательные чтения не только расширяли круг литературного и эстетического воззрения молодых слушателей, но и формировали им перо: то есть необходимость вести перечни правильно и красноречиво излагаемых лекций действовала, конечно, благотворно на обработку языка. Между тем независимо от критических разборов с кафедр древних и новых поэтов и историков, когда в виду слушателей проходили от индейских эпопей и драм, от священной поэзии, Гомер, Вергилий, Тацит, Дант, Сервантес, Шекспир и проч., чтение сверх этого шло своим непрерывным чередом. Долго пленял Гончарова Тасс в своем "Иерусалиме” , потом он перешел через ряд многих, между прочим Клопштока, Оссиана, с критическим повторением наших эпиков, к новейшей эпопее Вальтера Скотта и изучил его пристально. Путешествия и все доступно изложенные сочинения по части естественной истории занимали его внимание; его любимым чтением были все-таки произведения поэзии.

Живее и глубже всех поэтов поражен и увлечен был Гончаров поэзией Пушкина в самую свежую и блистательную пору силы и развития великого поэта и в поколении своем остался верен ему навсегда, несмотря на позднейшее тесное знакомство с корифеями французской, немецкой и английской литератур.

По окончании курса наук в университете Гончаров приехал в 1835 году в Петербург и, следуя общему примеру, определился на службу. Он получил место столоначальника и остался там до 1852, а в этом году, вызвавшись по предложению бывшего министра народного просвещения, А. С.   Норова участвовать в экспедиции, снаряженной для открытия торговых сношений с Японией, был откомандирован, по высочайшему повелению, в качестве секретаря при начальнике экспедиции, вице-адмирале (ныне адмирале и графе) Е. В.  Путятине, и отправился на фрегате "Паллада” в это плавание, из которого воротился в начале 1855 года, поступил было опять на прежнее место, но вскоре перешел в министерство народного просвещения, в должность цензора.

Все свободное от службы время посвящал литературе. Гончаров много переводил из Шиллера, Гете (прозаические сочинения) , также из Винкельмана, отрывки некоторых английских романистов, а потом уничтожал. Сблизившись коротко с семейством артиста-живописца Н. А.  Майкова (отца известного поэта) , Гончаров участвовал с ними в домашних, так сказать, то есть не публичных, занятиях литературою. Потом это участие перешло, хотя мало и незаметно, уже в журналы, в которых участвовали некоторые из друзей Майковых. И Гончаров перевел и переделал с иностранных языков несколько разного содержания статей и поместил в журналах без подписи имени. Он писал в этом домашнем кругу и повести, также домашнего содержания, то есть такие, которые относились к частным случаям или лицам, больше шуточного содержания и ничем не замечательные.

В 1845 и 1846 годах он написал роман "Обыкновенная история” , который был помещен в февральской и мартовской книжках "Cовременника” 1847 года. В 1848 году задумал план большого романа "Обломов” и написал в 1849 году первую часть, поместив главу ("Сон Обломова” ) в альманахах, изданных при "Современнике” того же года. В промежутке написал юмористический очерк нравов из чиновничьего круга (тогда это было в ходу) под заглавием "Иван Савич Поджабрин” , помещенный в январской книжке "Современника” 1848 года. Продолжение романа оставлено было до более удобного времени. По возвращении из путешествия в Японии Гончаров поместил в течение трех лет почти все главы путевых своих записок по разным журналам:” Морской сборник” ,” Отечественные записки ",” Современник” ,” Библиотека для чтения” и "Русский вестник” . В 1857 году Гончаров ездил лечиться от последствий усиленной работы и сидячей жизни за границу на Мариенбадские воды и там продолжал "Обломова” . После романа "Обломов” он напечатал три отрывка из неоконченного и неизданного им романа "Райский "в "Отечественных записках "и "Современнике” под заглавием "Софья Николаевна Беловодова” ,” Портрет” и "Бабушка” .

Затем он приступил к окончанию задуманного им еще ив 1849 году большого романа "Обрыв” , от которого отрывали его другие занятия и другие обстоятельства петербургской жизни. Он написал его урывками, по главам, оставлял надолго - возвращался опять к нему –и, наконец, поспешил закончить в 1868 году, а в 1869 поместил в "Вестнике Европы” и отдельно издал в 1870 году. Кроме того он напечатал в "Современнике” очерк петербургских нравов под заглавием "Иван Поджабрин” , а в 1870 напечатал в "Вестнике Европы” критический очерк о "Горе от ума” под заглавием "Мильон терзаний” .

Иван Александрович Гончаров скончался 15 (27) . IX. 1891, в Петербурге.