Николай Гаврилович Чернышевский родился 12 (24) июля 1828 года в Саратове, в семье священника. С ранних лет Чернышевский нашел в своем отце умного наставника, руководившего самостоятельными занятиями сына. Чернышевский в своих письмах выражал глубокую любовь и уважение к отцу. Он делился с ним замыслами, держал его в курсе своих дел и начинаний. Нежен и заботлив был в отношении к матери и всем своим родным.

С детских лет Чернышевский много читал, был настоящим пожирателем книг. Любил Пушкина, Гоголя, Лермонтова, систематически изучал языки: греческий, латинский, французский, немецкий, татарский, арабский и др.

С 14 до 18 лет он учился в местной духовной семинарии, проявляя способности и прилежание. Стремлением Чернышевского и его родителей было дать сыну университетское образование, и Николай в июне 1846 года приехал вместе с матерью в Петербург, чтобы поступить в столичный университет. Чернышевский успешно выдержал экзамены по математике, физике, логике, словесности6 всеобщей и русской истории, латинскому, французскому и был принят.

Главным вопросом, над которым задумывается студент Чернышевский, был вопрос о народе, закрепощенным помещиками и угнетенным царскими властями, вопрос об освобождении миллионных масс и завоевании ими свободы. В своих дневниках, которые Чернышевский вел долгие годы по особой стенографической системе, он писал, что в 1848-1850 годах он осознавал себя "ультрареспубликанцем" и "ультрасоциалистом". Среди товарищей он слыл как человек мягкий, скромный с близкими и суровый с теми, кто был ему внутренне чужд.

По окончании университета в 1850 году Чернышевский после нескольких попыток устроится на службу в столицу уезжает в родной город, где становится старшим учителем словесности в гимназии. Одновременно с преподаванием Николай продолжает заниматься научной работой с мыслью написать и защитить диссертацию.

Здесь же он знакомится с Ольгой Сократовной Васильевой, дочерью местного врача. В своих записях, под названием "Дневник моих отношений с тою, которая теперь составляет мое счастье" он рассказывает о своем объяснении с ней. После признания в любви он пытается отговорить ее от решения связать свою судьбу с его судьбой, объясняя это тем, что его революционные взгляды могут привести его на каторгу. НО это не остановило его будущую жену. В январе 1853 года они познакомились, в апреле того же года вступили в брак и в мае уехали в Петербург.

Здесь Чернышевский ведет преподавательскую работу, печатает "Опыт словаря к ипатьевской летописи", пишет рецензии в "Отечественные записки". работает над диссертацией "Эстетическое отношение искусства к действительности". Осенью 1853 года он знакомится с Некрасовым и начинает сотрудничать в "Современнике". Чернышевский проработал в этом журнале восемь с половиной лет. На страницах этого журнала печатались статьи его по вопросам философии, эстетике, большое исследование о великом немецком просветителе Лессинге и критике В. Г. Белинском, статьи о творчестве И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, А. Н. Островского, Н. В. Гоголя, А. С. Пушкина. Когда по почину самого царя Александра II началось обсуждение вопроса об освобождении крестьян от крепостной зависимости, то им были опубликованы статьи об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Он пропагандировал в своих статьях идею крестьянской революции. Он делал это при помощи эзопова языка, то есть посредством иносказаний, намеков, тонких употреблений, сравнений и т.п. Он писал, например, что каждый год бабы и девки занимаются прополкой сорной травы, а трава вырастает вновь и вновь. И так будет до тех пор, пока их мужья и братья не догадаются, не убедятся в том, что с сорной травой можно покончить только пропашкой.

В этот период Чернышевский сдал все экзамены, необходимые для защиты диссертации, и 10 мая 1855 года публично защитил ее в совете Петербургского университета. Присутствовавший на диспуте Н. В. Шелгунов впоследствии писал, что "это была целая проповедь гуманизма, целое откровение любви к человечеству, на служение которому призывалось искусство".

Когда было проведено освобождение крестьян сверху в 1861 году, Чернышевский издал в тайной типографии прокламацию "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон", в которой крестьяне призывались к сговору между собой для восстания. Большая часть общества - студенты, писатели, офицеры, ученые, захваченные духом революционной ситуации, сложившейся тогда в России - так или иначе находились под влиянием Чернышевского. В связи с этим царское правительство учредило за ним надзор, собирая против него обличающие факты и доносы агентов. Целый год в обществе ходили слухи об его аресте. Третье отделение характеризовало его как человека, известного своими коммунистическими убеждениями.

Седьмого июля 1862 года Чернышевского арестовали и увезли в Петропавловскую крепость. Почти два года он провел в Алексеевском равелине Петропавловской крепости. Сначала не могли предъявить никаких обвинений. Затем были сфабрикованы фальшивые обвинения, появились фальшивые свидетели и предъявлены обвинения за высказанные в статьях в "Современнике" идеи. Несмотря на несостоятельность обвинения (по царским законам нельзя было судить автора за статьи, пропущенные цензурой) сенат вынес строжайший приговор: лишение всех прав и состояния, четырнадцать лет каторги и вечное поселение в Сибири. Царь сократил срок каторги до семи лет. Решение вызвало ошеломление в обществе.

19 мая 1864 года над Чернышевским был совершен обряд "гражданской казни", и на другой день его увезли на каторжные работы.

И в Петропавловской одиночке, и на допросах следственной комиссии, и в сенате Чернышевский держался мужественно, твердо, с великим достоинством, и когда ему перед гражданской казнью публично прочитали приговор, "преступник стоял надменно, обращая взгляды на публику".

Когда истек срок пребывания Чернышевского на каторге, его, вместо того, чтобы определить на поселение, продержали в каторжной тюрьме полтора года, а потом повезли к полюсу холода, в Вилюйск, где его посадили в острог и содержали по специально разработанной инструкции.

Где бы ни был Чернышевский, в каких бы тяжелых условиях он не находился, он продолжал делать свое дело. В Петропавловской крепости им был написан роман "Что делать? ", что делать для появления нового будущего. Его герои были носителями идей автора. Как ни странно, самые светлые его страницы были написаны в дни голодовки, объявленной Чернышевским в знак протеста против действия властей.

Жизнь Чернышевского на каторге в Кадае, на Нерчинских рудниках, а потом в Вилюйске, пример стойкости и мужества. Он продолжает писать и переводить, обдумывать судьбы России и всего человечества, задумывает цикл произведений о русской жизни. Самым значительным в эти годы является его роман "Пролог". В письмах из Сибири Чернышевский бодр и спокоен, никого не расстраивает жалобами. Вместе с тем письма его полны забот о жене и детях. Он делится своими знаниями с сыновьями, дает им советы как жить, чем надо заниматься. Ольгу Сократовну всегда называет другом, беспокоится о ее здоровье, восхищается ее характером.

Несколько раз русские революционеры пытались освободить Чернышевского, но царские власти не хотели позволить ему выйти из острога.

Лишь летом 1883 года новый царь Александр III под давлением общественности разрешил больному цингой и ревматизмом Чернышевского перевезти в Астрахань, а затем, за несколько месяцев до смерти, в его родной город. Здесь он в ночь на 17(29) октября 1889 года скончался этот революционер, писатель, мыслитель, критик, экономист "книжный " человек с "обширной ученостью" но не "обладавший высокой культурой людей 40-х годов".