В драме Островского показан сложный, трагический процесс раскрепощения оживающей души. Здесь мрак борется со светом, взлёты сменяются падениями, здесь сказывается и живучесть морали "тёмного царства", и шаткость этой морали. Глубоко трагична первая встреча Катерины с любимым. Здесь звучит мотив народной песни -мотив неминуемой гибели ("Ты убей, загуби меня со полуночи... ") : "Зачем ты пришёл? Зачем ты пришёл, погубитель мой? "; "Зачем ты моей погибели хочешь? "; "Ты меня загубил! " Каким же сильным должно быть её чувство, если она во имя него идёт на верную гибель! "Не жалей, губи меня! " -восклицает она, отдавшись этому чувству. Так любить может не всякий, и мы убеждаемся в необычайной силе героини. А каковы первые слова Катерины? Вслушаемся в них внимательно: "Для меня, маменька, всё одно, что родная мать, что ты, да и Тихон тоже тебя любит". В отличие от жены, Тихон произносит свои оправдания жалобно, даже, может быть, плаксивым тоном и вместе с тем весьма почтительно, обращаясь к матери на "вы". Катерина говорит о том же, что и Тихон, возражая на упрёки. Но с каким достоинством, как просто и искренне говорит она! Характерно и это обращение на "ты" (как к равной) , и стремление к ясным, доброжелательным человеческим отношениям. В первом явлении, вслушиваясь в диалог Кулигина и Тихона, мы представляем себе Катерину как покорную жертву, человека со сломанной волей и растоптанной душой. "Маменька её поедом ест, а она как тень какая ходит, безответная. Только плачет да тает как воск", -говорит о жене Тихон. И вот она сама перед нами. Нет, она не жертва. Она человек с сильным, решительным характером, с живым, вольнолюбивым сердцем. Из дому она убежала, чтобы проститься с Борисом, не побоявшись кары за этот поступок. Она не только не прячется, не таиться, но + "громко, во весь голос" зовёт любимого: "Радость моя, жизнь моя, душа моя, люблю тебя! Откликнись! " Нет, она не чувствует себя рабой, напротив, она свободна, хотя бы потому, что всё потеряла, что нечем ей больше дорожить, даже жизнью: "Для чего мне теперь жить, ну для чего? "Борис говорит о себе: "Что обо мне-то толковать! Я вольная птица". В сцене свидания Катерина ему завидует: "Ты вольный казак". Но, по сути дела, кто из них двоих более свободен?

Остановимся на репликах Бориса в сцене прощания: "Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду: дядя посылает... Не застали бы здесь! ". Борис скован страхом. Последний монолог Катерины рисует её внутреннюю победу над силами "тёмного царства". "Опять жить? Нет, нет, не надо... нехорошо! " Характерно здесь слово "нехорошо": жить под игом Кабанихи, с точки зрения Катерины, безнравственно. "А поймают меня, да воротят домой насильно... "Как страшно звучит здесь это слово -поймают, словно не о человеке идёт речь! При мысли о насилии, которое совершится над ней, Катерина восклицает: "Ах, скорей, скорей! " Жажда освобождения торжествует и над тёмными религиозными представлениями. Катерина проникается убеждением в своём праве на свободу чувства, на свободу выбора между жизнью и смертью. "Всё равно, что смерть придёт, что сама... а жить нельзя! "-размышляет она о самоубийстве, которое, с точки зрения церкви, является смертным грехом. И далее она подвергает сомнению это представление: "Грех! Молиться не будут? Кто любит, тот будет молиться... "Мысль о любви сильнее, нежели страх перед религиозными запретами, и предсмертные слова Катерины обращены не к богу и выражают не раскаяние в совершённых грехах, -они обращены к любимому: "Друг мой! Радость моя! Прощай! " Так свободное от предрассудков, живое и сильное чувство победило в душе Катерины, и она вырвалась из пут "тёмного царства" на волю.